そして半月後…

精霊殿の居間に俺の息子と世話係が到着した。
屋敷の中を一通り説明して、部屋へ案内する。
「今日からここがお前の部屋だ。好きに使っていいぞ。」
日当たりの良い二階の部屋。寝室と二間つづきになっている。
「ありがとうございます、父上。」
やや緊張した藤色の瞳に、俺は笑って答えた。
「お前の父親はメリックだろう？無理に父と呼ぶ必要はない。」
「でも…」
「そのかわり、今日から俺はお前の師匠だ。師匠と呼べ。」
「…はい！師匠！」
ナイラがにっこり笑った。やっぱりガキは笑ってんのが一番だな。
「それから、ラト。」
「は、はいっ。」
少し慌てた返事。
「お前は今日からルピーだ。ナイラの世話係の侍女になれ。」
「あの…」
申し訳なさそうに俯く。
「復讐なんて考えるな。今日からは俺がお前等の保護者だ。俺がやってやる。もちろん、バーツも手伝ってくれるだろうし、な？」
バルコニーに目を向けると、欄干にバーツが座っていた。
「あぁ。妙な結界もなくなって力も元通りだしな。」
ニヤリと笑う顔と俺を交互に見て、ラトは目を丸くした。
「本当に…？」
「嘘じゃない。仇は討ってやる。」
その途端、ラトの顔が歪んで絨毯に染みが現れた。
「な？もういいだろ。」
復讐のため、少女である自分を棄てた…。
そんなことで人生が決まるなんて、あんまりだ。
茶色い髪をクシャ…と撫で、子供二人をせき立てる。
「さ、隣の寝室に着替えが置いてあるから着替えてこい。ルピー、お前のも一緒にあるぞ。」
『はい。』
二人が姿を消すと、俺はバーツの隣に行った。欄干にもたれて溜息をつく。
「…ったく、世話が焼ける…。」
「どうしてあいつを選んだ？」
怪訝な顔。
「んー‥技術や知識だけならもっと良い奴もいたけどな…あのちびにはあって、そいつらには無いものがあったから、だな。」
長い髪をいじりながらポツリと話す。
「…何だ？」
「教えてたまるか。自分で考えろ。ま、いつも近くにいたらわからんかもな。」
俺がドラクムではなくナイラを選んだ理由…それは、ほんの些細なことだから。
自分の選択に悔いはない。…今は、目を瞑っていよう。この子に背負わせてしまう使命のことは。
「ケチだな。」
「おぉ。ケチだとも。」


「…。」
「…。」


しばらく沈黙が流れた。
木葉が風にそよぐ音だけがきこえる。
「…師匠…。」
小さな声がした。二人が着替え終わったらしい。
「よう、着替えたか。」
しゃがんで手招きをし、二人を呼ぶ。
「これでお前達は俺の家族だな。」
ぱたぱたとやってきた二人の額に軽く唇をつける。
「歓迎するぞ。」
「うん！」
ナイラが飛び付いてきた。
ルピーはもじもじしている。
「ほら、お前も。」
手を差し延べると、ルピーもとびついてきた。
二人がぎゅうっとしがみついてくる。
「あ、こら。泣くなルピー。お前も…もらい泣きすんなよ…」
どうしてこうなるんだ？
ぼろぼろ泣く二人の背中をポンポンと叩きながらバーツを見上げた。
…笑いそうな顔をしている。
「…言いたい事があるなら言え。」
顔がほてる。
「お前…意外といい奴だな。あと、ガキ好みなのか？」
「意外じゃなく俺は優しい。それから、あれは挨拶みたいなもんだ。」
「？」
「知らなかった？あれは仲良しっていう挨拶なの。」
ルピーが説明する。
そうそう、で、祈りの言葉を添えると神官が行う場合は祝福になる。
「…変わってるな。」
バーツは顔をしかめた。
「あぁ、バーツも家族か。だったらやらないのは変だよな？」
俺が尋ねると、二人は頷いた。
「…らしいぞ？ちょっと顔貸せ。」
「いや、いい…！」
俺が立ち上がると、バーツは凄い勢いで飛び退いた。
「俺はそんな習慣知らんからな！」
そしてそのまま姿を消す。
「…照れたのかな。」
ナイラが呟く。
いやぁ、俺は断じて違うと思うがな。
そしてこっそり笑いを噛み殺した。
「腹減ったろ。今日は俺が作ってやる。」
「師匠、作れるの？」
「当ったり前だ。それくらい作れなくてどうする。」
「本当？楽しみ。何が出来るのかなぁ？」


その一時間後、鍋から赤い煙が立って厨房が騒ぎになったが…それはまた別の話だ。




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