５．信頼

「…あなたは…私の大切な子です。」
「わかっていますよ。そして、これからは自慢の息子になります。」
「まぁ。」
少し笑う緑の瞳。
「…構わないのです。いつかは交代の儀が起こる。今、起こったっていいではないですか。」
知人が先立ったという知らせを受けるたび、ひっそりと涙していたことを俺は知っていた。
世の人々が欲する不老不死の肉体は…あまりいいものではないと思った。
「行って下さい。私は、大丈夫です。」
不死鳥である女神に自分の死を預けてしまうと、世界の摂理から外れてしまう。それは、究極の仲間外れではないだろうか。
「許して下さい…弱い私を…許して…」
俺の胸に顔をうずめた母を見て、俺は改めて女神の力を思い、ぞっとした。
本来なら５０をとうに越えている身体は、未だに２０前の娘だったのだから…。



あれから何年経っただろう？気がつけば、俺が子供を選ぶことになっている。
主教になったばかりのときは大変だった。
国王に仕えるようになって得たのは、多くの敵と少しの味方。新米だったから、よく文句も言われたし。
あと、これはあくまで個人的な見解だが、可愛らしい娘から男に代わったからっていうのも一因な気がした。
他の二人の主教は男だったし、大臣ががっかりする気持ちもわからなくはないけどな。俺が逆の立場でも多少はがっかりするだろうし。ま、今は慣れっこだから特に問題も無いが。
…そんなことを考えながら寝台に寝転がっていると、カタカタと音がした。
窓まで歩み寄り、カーテンを引く。そして驚いた。
「ちび助？」
バーツが抱えていたのはラトではなくナイラだった。
「側にいたいんだとさ。」
「おい！」
そんなわけのわからん理由で…
「ま、たぶんすぐに寝るから。」
バーツはナイラを降ろし、
「頼む。」
と耳打ちして行ってしまった。
「…あー…昨日と同じでいいか？」
なんとなく気まずくて。
でも、ちび助は黙って頷いた。
「じゃ、そこの長椅子に座ってな。」
そう言って夜食を取りに行く。今日はホットミルクにビスケットだ。
「ほらよ。」
「ありがとう。」
カップに口をつけ、一口飲んで呟いた。
「…美味しい。」
「そうか、そりゃよかった。で、なんの用だ？」
今日は隣に座る。話をする方のこの方が楽だろう。相手の顔を見なくて済む。
「…。」
ナイラはしばらくモジモジしていたが、少しして顔を上げた。
「昨日の夜、僕のこと、ただのちび助って言ったよね？」
「ああ、言ったな。」
なんだ、それで怒ってんのか？
「…。」
「しかしお前、女の子なのに僕とか言うんだな。」
俺のその言葉で、ナイラは顔を上げた。
「男だもん。」
…うそだろ。これが男？５歳だったか？いや、でも、これで男？
「男の子だよ…。」
俺の思っていることが解ったのか、前を向いて膨れたまま呟く。
「悪かった。あんまり可愛かったから、はは…。」
とりあえず、本題に入ろう。
「で、そのちびがどうしたって？」
「僕のこと、ただのちび助に見える？」
「当たり前だろ？それ以外の何だ？」
カップにもう一度口をつけ、ナイラは俯いた。
「きたない…とか、ふきつだ…とか、思わないの？」
「…。」
なんてことだろう。
「何故？どうしてそう思う？」
俺の問いかけに、ナイラはぽつりと答えた。
「僕…変な子なんだって。バーツと友達だし、…尻尾があるし。」
尻尾があるのはエルフの特徴の一つだ。昔、ルナリアからきいた話だが、エルフの特徴は２種類ある。大きくは耳と尾だ。
ハーフには耳の、クウォーターには尾が特徴として残るらしい。
メリックがハーフエルフなら、息子に尾がってもおかしくはない。
まぁ…この家では変わっているが。
「でもね、でもね、僕、楽しかった。」
…にこりともせずに言うあたり…まぁいい。
「…恐い人達が来る前まではね。」
「恐い人？」




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